物流的實質(zhì)和作用主要表現(xiàn)在以下七個方面。
一、保值
物流有保值作用。也就是說，任何產(chǎn)品從生產(chǎn)出來到最終消費，都必須經(jīng)過一段時間、一段距離，在這段時間和距離過程中，都要經(jīng)過運輸、保管、包裝、裝卸搬運等多環(huán)節(jié)、多次數(shù)的物流活動。在這個過程中，產(chǎn)品可能會淋雨受潮、水浸、生銹、破損、丟失等。物流的使命就是防止上述現(xiàn)象的發(fā)生，保證產(chǎn)品從生產(chǎn)者到消費者移動過程中的質(zhì)量和數(shù)量，起到產(chǎn)品的保值作用，即保護產(chǎn)品的存在價值，使該產(chǎn)品在到達消費者時使用價值不變。
二、節(jié)約
搞好物流，能夠節(jié)約自然資源、人力資源和能源，同時也能夠節(jié)約費用。比如，集裝箱化運輸，可以簡化商品包裝，節(jié)省大量包裝用紙和木材;實現(xiàn)機械化裝卸作業(yè)，倉庫保管自動化，能節(jié)省大量作業(yè)人員，大幅度降低人員開支。重視物流可節(jié)約費用的事例比比皆是。被稱為"中國物流管理覺醒第一人"的海爾企業(yè)集團，加強物流管理，建設(shè)起現(xiàn)代化的國際自動化物流中心，一年時間將庫存占壓資金和采購資金，從15億元降低到7億元，節(jié)省了8億元開支。
三、縮短距離
物流可以克服時間間隔、距離間隔和人的間隔，這自然也是物流的實質(zhì)�，F(xiàn)代化的物流在縮短距離方面的例證不勝枚舉。在北京可以買到世界各國的新鮮水果，全國各地的水果也常年不斷;郵政部門改善了物流，使信件大大縮短了時間距離，全國快遞兩天內(nèi)就到美國聯(lián)邦快遞，能做到隔天送達亞洲15個城市;日本的配送中心可以做到，上午10點前訂貨、當天送到。這種物流速度，把人們之間的地理距離和時間距離一下子拉得很近。隨著物流現(xiàn)代化的不斷推進，國際運輸能力大大加強，極大地促進了國際貿(mào)易，使人們逐漸感到這個地球變小了，各大洲的距離更近了。
城市里的居民不知不覺地享受到物流進步的成果。南方產(chǎn)的香蕉全國各大城市一年四季都能買到;新疆的哈蜜瓜、寧夏的白蘭瓜、東北大米、天津小站米等都不分季節(jié)地供應市場;中國的紡織品、玩具、日用品等近年大量進入美國市場，除了中國的勞動力價格低廉等原因外，則是國際運輸業(yè)發(fā)達，國際運費降低的緣故。
四、增強企業(yè)競爭力、提高服務水平
在新經(jīng)濟時代，企業(yè)之間的競爭越來越激烈。在同樣的經(jīng)濟環(huán)境下，制造企業(yè)，比如家電生產(chǎn)企業(yè)，相互之間的競爭主要表現(xiàn)在價格、質(zhì)量、功能、款式、售后服務的競爭上，可以講，像彩電、空調(diào)、冰箱等這類家電產(chǎn)品在工業(yè)科技如此進步的今天，質(zhì)量、功能、款式及售后服務，目前各企業(yè)的水平已經(jīng)沒有太大的差別，唯一可比的地方往往是價格。近幾年全國各大城市此起彼伏的家電價格大戰(zhàn)，足以說明這一點。那么支撐降價的因素是什么?如果說為了占領(lǐng)市場份額，一次、兩次地虧本降價，待市場奪回來后再把這塊虧損補回來也未嘗不可。然而，如果降價虧本后仍不奏效又該如何呢?不言而喻，企業(yè)可能就會一敗涂地。在物資短缺年代，企業(yè)可以靠擴大產(chǎn)量、降低制造成本去攫取第一利潤。在物資豐富的年代，企業(yè)又可以通過擴大銷售攫取第二利潤。可是在新世紀和新經(jīng)濟社會，第一利潤源和第二利潤源已基本到了一定極限，目前剩下的"就是物流。降價是近幾年家電行業(yè)企業(yè)之間主要的競爭手段，降價競爭的后盾是企業(yè)總成本的降低，即功能、質(zhì)量、款式和售后服務以外的成本降價，也就是我們所說的降低物流成本。
國外的制造企業(yè)很早就認識到了物流是企業(yè)競爭力的法寶，搞好物流可以實現(xiàn)零庫存、零距離和零流動資金占用，是提高為用戶服務，構(gòu)筑企業(yè)供應鏈，增加企業(yè)核心競爭力的重要途徑。在經(jīng)濟全球化、信息全球化和資本全球化的21世紀，企業(yè)只有建立現(xiàn)代物流結(jié)構(gòu)，才能在激烈的競爭中，求得生存和發(fā)展。
五、加快商品流通、促進經(jīng)濟發(fā)展
在談這個問題時，我們用配送中心的例子來講最有說服力�？梢哉f，配送中心的設(shè)立為連鎖商業(yè)提供了廣闊的發(fā)展空間。利用計算機網(wǎng)絡，將超市、配送中心和供貨商、生產(chǎn)企業(yè)連接，能夠以配送中心為樞紐形成一個商業(yè)、物流業(yè)和生產(chǎn)企業(yè)的有效組合。有了計算機迅速及時的信息傳遞和分析，通過配送中心的高效率作業(yè)、及時配送，并將信息反饋給供貨商和生產(chǎn)企業(yè)，可以形成一個高效率、高能量的商品流通網(wǎng)絡，為企業(yè)管理決策提供重要依據(jù)，同時，還能夠大大加快商品流通的速度，降低商品的零售價格，提高消費者的購買欲望，從而促進國民經(jīng)濟的發(fā)展。
六、保護環(huán)境
環(huán)境問題是當今時代的主題，保護環(huán)境，治理污染和公害是世界各國的共同目標。有人會問，環(huán)保與物流有什么關(guān)系?這里不妨介紹一下。
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